El 3 de febrero de 1840, el diario “El Nacional” de Montevideo informaba a sus lectores sobre las primeras experiencias del daguerrotipo realizadas en la ciudad de Rio de Janeiro, al reproducir un artículo del “Jornal do Commercio”.
La experiencia, de la cual fue testigo privilegiado el Emperador del Brasil, Don Pedro II, la realizó el abate Louis Compte, profesor a bordo de la fragata de bandera francesa “L’Oriental” que, con una dotación que integraban, además de avezados chafas, jóvenes estudiantes franceses y belgas, estaban realizando una travesía alrededor del mundo.
En febrero de aquel año, “L’Oriental” hizo una escala en el Puerto de Montevideo, ciudad donde se realizó la primera experiencia del daguerrotipo por estas latitudes. El Dr. Teodoro Vilardebó, eminencia científica uruguaya y el exilado argentino Florencio Varela, fueron los cronistas esenciales que relataron aquel hecho.
En un artículo de “El Nacional” del 6 de marzo, Vilardebó hace un relato de la experiencia llevada a cabo por Louis Compte el 29 de febrero de 1840, fecha que puede tomarse como la del inicio de la fotografía en el Río de la Plata.
Desde el edificio de la Sala de Representantes, que funcionaba en el antiguo Cabildo, en la esquina de las actuales calles Sarandí y Juan Carlos Gómez, Compte enfocó su cámara hacia la Iglesia Matriz, que se encuentra exactamente enfrente, y realizó aquel daguerrotipo del cual, lamentablemente, no se tiene noticias de su paradero.
Vilardebó hace una descripción de aquel evento y del proceso de realización del daguerrotipo, para finalmente describir el resultado de la imagen: “Cuando el Sr. abate Comte (sic) hubo llenado todos estos preceptos de Daguerre (se refiere al revelado de la placa), ofreció a la admiración general una hermosísima lámina que representaba el frontispicio de nuestra iglesia principal en la cual desgraciadamente por la demasía proximidad en que estaba colocado el aparato, las reducidas dimensiones de la lámina y por sobre todo la elevación de las torres, aparecieron éstas como truncas en su cúspide, proyectándose en el fondo del cuadro y allá a lo lejos, el ancho y caudaloso Río de la Plata formando horizonte, y muy distinta la fragata francesa Atalante, contrastando por sus diminutas proporciones con la majestuosa mole del templo”.
Antonio Varese cita otro testimonio, el del general argentino Tomás Iriarte, quien en sus “Memorias” describe aquel daguerrotipo, “El piso de la plaza, las pequeñas huellas que dejan la gente, que pasan y las de los carruajes estaban de manifiesto. La fragata de guerra francesa a dos leguas de distancia, quedó finamente diseñada”.
Luego de su paso por Montevideo, “L’Oriental” levó anclas en demanda del Chile para hacer una escala en Valparaíso. Al reiniciar la navegación terminó dando con su casco contra unas restingas y naufragó, pero entre los objetos rescatados no estaba la cámara y sus accesorios, debido a que el abate Compte se había desembarcado en Montevideo.
En un aviso que publica en El Nacional, dice: “hallándome continuamente enfermo a bordo, he tenido que renunciar a la expedición que hace alrededor del mundo el buque Oriental, en el que me desempeñaba en el doble empleo de capellán y de profesor, y aceptar con la mayor satisfacción las preciosas ventajas que me ofrece a la salud el hermoso clima de Montevideo”. Luego explica que se dedicará a la enseñanza. Otros documentos mencionan que ofreció dar clases de daguerrotipia y, finalmente, entre sus objetos rematados al dejar Montevideo para volver a Francia, en 1847, se menciona “un laboratorio de caoba... y un daguerrotipo en buen estado”.
La razón por la cual el buque francés no visitó Buenos Aires se debió al conflicto armado entre la Confederación y el Estado Oriental, conocida como Guerra Grande, en un momento en que la escuadra francesa del contraalmirante Maurice Leblanc estaba bloqueando al puerto de Buenos Aires, entre octubre de 1838 y fines de 1840.
El historiador uruguayo José María Fernández Saldaña fue uno de los investigadores más importantes de la historia de la fotografía en la primera mitad del siglo XX.
Saldaña rescató aspectos hasta entonces olvidados de aquella experiencia y recupera un hecho curioso: la publicación de una litografía de la Iglesia Matriz en el periódico “El Talismán”, que era editado por la imprenta de El Nacional y dirigido por Juan María Gutiérrez y José Rivera Indarte, realizada supuestamente a partir del daguerrotipo de Compte.
Se cree que una reproducción fotográfica de esa página fue utilizada por Fernández Saldaña para ilustrar uno de sus artículos, y por ello ha sido considerada auténtica, esto es, fascímil del primer daguerrotipo realizado en Montevideo. ¡Pero de aquel ejemplar del Talismán no se conocen copias!
En el libro “Imágenes del Río de la Plata”, escrito por el firmante de esta nota con la colaboración de M. A. Cuarterolo, publicamos una reproducción de esa imagen, con un epígrafe que hace esta salvedad: “La iglesia Matriz de Montevideo en 1840, según una litografía copiada probablemente de un daguerrotipo”. No afirmamos que sea la imagen de Compte porque no coincide con las descripciones hechas por Teodoro Vilardebó y Tomás Iriarte en sus crónicas.
La litografía conocida está realizada desde un ángulo abierto hacia la derecha, más hacia la calle Rincón, por lo que la fachada de la Iglesia se aprecia con escorzo, con sus líneas de fuga ostensibles, las torres de la Iglesia están completas y no se aprecia “el caudaloso Río de la Plata formando horizonte ... y la fragata francesa Atalante”.
Es evidente que se trata de una litografía realizada en base a otra fotografía, porque de haber sido del daguerrotipo de Compte tomado desde el Cabildo, la fachada de la Iglesia se habría representado de manera ortogonal y, además, veríamos al Río de la Plata y a la mencionada fragata francesa. El litógrafo, si bien podría haber omitido a la fragata y al Estuario, es muy improbable que hubiera alterado la perspectiva.
Como corolario, mencionemos que los uruguayos han sabido homenajear a Compte y la llegada del daguerrotipo a estas tierras a través de una serie de actos organizados por el Centro Municipal de Fotografía.
Casaballe, Becquer /Cuarterolo, M.A., “Imágenes del Río de la Plata, crónica de la fotografía rioplatense 1840-1940”.
Varese, Antonio, “Historia de la Fotografía en el Uruguay”, Ediciones de la Banda Oriental, 2007.
Biblioteca Nacional de Uruguay, Montevideo. Hemeroteca, documentos varios.
Fotomundo 497 (Mayo 497)
