Un hallazgo estelar: las fotografías de la Luna de 1876

Un equipo de investigadores cordobeses encontró las primeras fotografías de las Luna realizadas en América Latina. Habían sido premiadas en la Exposición Internacional de Filadelfia de 1876. Su realización había sido develada en 1983 en el libro “Imágenes del Río de la Plata”. Se las encuentra más de un cuarto de siglo después.

Este 2009 es el “Año Galileo” al celebrarse internacionalmente 400 años de la utilización del telescopio (tenía tres centímetros de diámetro y veinte aumentos) por Galileo Galilei, quien demostró la existencia de la Vía Láctea, satélites y manchas solares que desmoronaron las teorías aristotélicas.

Muchos años se sucedieron hasta que los científicos pudieron obtener, por intermedio de la astrofotografía, las pruebas palpables que demostraron fehacientemente la existencia de las diversas posiciones estelares del gran mapa del cielo.

Santiago Paolantonio y Edgardo Minniti, dos investigadores cordobeses, tras una minuciosa pesquisa de 15 años lograron sistematizar en un libro reciente: “Córdoba Estelar” los logros académicos del emblemático Observatorio Nacional Argentino, creado por Sarmiento en 1871 (hoy llamado Observatorio Astronómico de Córdoba OAC), desde donde, a través del telescopio “Gran Ecuatorial”, se obtuvieron en 1875-1876 las primeras imágenes de la Luna en Sudamérica, fotografías premiadas en la Feria Internacional de Filadelfia y a través de las cuales se posicionó a la Argentina como pionera en la astrofotografía mundial.

A manera de síntesis, esta crónica pretende dar cuenta de los curiosos hallazgos de Paolantonio y Minniti, quienes expresan dónde obtuvieron las imágenes inéditas del libro que acaba de publicar la Editorial de la Universidad Nacional de Córdoba: “A lo largo de los años se han acumulado en la institución un importantísimo número de negativos fotográficos que superan la decena de miles. Se trata de placas planas de vidrio de dimensiones muy variadas(16x16 cm o 9x12 cm), ese material se encuentra en las cajas originales (de cartón) que contenían las placas vírgenes adquiridas con ese fin; depositadas en estantes en una pequeña habitación herméticamente cerrada de hormigón armado, para su protección, que está en el subsuelo”.

Este recinto fue el laboratorio personal de Benjamín Gould, el primer director del Observatorio de Córdoba traído desde Boston por el mismísimo Domingo Sarmiento, quien lo conocía de Estados Unidos cuando Gould le presentó a Lewis Rutherfurd, el inventor del objetivo especial doblete astrográfico (con lentes corregidas para la zona azul del espectro). Con el mismo había obtenido una fabulosa imagen de la Luna en 1865, y a quien se le compra un lente similar con el cual se obtuvieron fotografías en Córdoba desde 1872 (1).

“En el Observatorio de Córdoba, a los largo de las primeras décadas del siglo XX —revelan Paolantonio y Minniti— en los trabajos de espectroscopia (técnica que registra la luz descompuesta por un prisma, para un análisis químico dinámico del cuerpo celeste bajo examen) llegaron a realizarse exposiciones de ¡hasta 105 horas!… identificamos estas placas de los emprendimientos científicos concretados en el Observatorio en el período comprendido entre 1871 y aproximadamente 1980,cuando la técnica fotográfica fue reemplazada por las imágenes digitales, mediante la utilización de detectores CCD”.

De todo ese universo de placas fotográficas archivadas en el Observatorio de Córdoba, los autores rescatan colecciones que aún gravitan como trascendentales en la historia de la astronomía, las enumeran: “Estudiamos las colecciones correspondientes al Catálogo Astrográfico (1902-1913), la de la Carte du Ciel (1913-1926), un conjunto de placas que suman más de tres mil; objetos nebulosos obtenidos con el telescopio reflector de 76 cm construido en la institución (1918-1936), placas del famoso cometa Halley (1910) y miles de imágenes obtenidas en el Observatorio Astronómico de Bosque Alegre (desde1942)”.

Pero tanta investigación los llevó a Minniti y Paolantonio a una conclusión poco feliz, y así relatan: “Este estudio también permitió percatarnos de la ausencia de una importante colección de placas realizadas en el Observatorio, correspondiente a la famosa obra: “Fotografías Cordobesas”. En este emprendimiento se obtuvieron las primeras fotografías astronómicas realizadas en el país, constituyendo un trabajo científico sistemático a nivel mundial. Implica más de 1400 negativos, expuestos en 1872 y 1885; en su gran mayoría sobre placas húmedas elaboradas en la misma institución, empleando vidrio plano de 9x12 cm. fabricado por Anthony y Cía de Nueva York, con exposiciones individuales de entre 8 y 20 minutos (la emulsión debía mantenerse húmeda)”.

Siguen diciendo: “Luego de una larga investigación ubicamos esta colección en Estados Unidos. Benjamín Gould regresa a su patria en 1885, al retirarse de la dirección del observatorio, pide autorización al Gobierno Nacional para llevar las placas con la intención de finalizar los estudios fotométricos. De este modo la investigación es realizada en el país del norte hasta el imprevisto fallecimiento del sabio en 1896, cuando la tarea estaba casi terminada. Los negativos fueron posteriormente entregados por sus descendientes al Harvard College Observatory, donde hoy se encuentran guardados… entre esas placas están las correspondientes a la Luna, logradas entre 1872 y 1876, obtenidas por John Heard y premiadas en la exposición de Filadelfia realizada con motivo del centenario de la independencia norteamericana”.

Fue Martha l. Hazen la curadora del Harvard College, a cargo de la colección de placas legadas por los herederos de Benjamin Gould, la encargada de remitir al Observatorio Astronómico de Córdoba tres copias en papel de las dos imágenes de la Luna expuestas en Filadelfia, de las que se sabe fueron hechas en placas húmedas de colodión, con un tiempo de exposición de 5,5 segundos. El tamaño de la Luna en la placa es de 3,52 cm. y la ampliación final original de 48 centímetros.

En el flamante libro “Córdoba Estelar” se rescataron imágenes realizadas por todos los fotógrafos que se sucedieron en el Observatorio de Córdoba: Carl Schultz Sellak (1872-1873, primero en fotografiar la Luna pero en forma deficiente, su trabajo desapareció posiblemente por el incidente que protagonizó con el Director B. Gould), John A. Heard (1875-1876), Samuel W. Thome (1876), Edwin C. Thompson (1880-1882), W. Stevens (1883), Roberto Van Dyte (1902-1909), Federico Percy Symonds (1903-1927) y Robert Winter (1903-1934).

(1) Una copia de esa foto le fue obsequiada por Gould al presidente Sarmiento, y se encuentra en el Museo Sarmiento, en el barrio de Belgrano.